في الأيام التي تلت تكثيف إسرائيل لحملتها ضد حزب الله في لبنان، بما في ذلك الضربة التي قتلت زعيم الجماعة المسلحة حسن نصر الله، سارع المتمردون الحوثيون المدعومون من إيران في اليمن إلى إظهار أنهم لاعب مهم في الصراعات المعقدة التي تهز الشرق الأوسط.

في هجوم وقح يوم السبت، أطلق الحوثيون صاروخًا باليستيًا على المطار الرئيسي في إسرائيل أثناء عودة رئيس الوزراء بنيامين نتنياهو من نيويورك، حيث ألقى كلمة أمام الأمم المتحدة. يوم الاثنين، هددوا "بتصعيد العمليات العسكرية" لاستهداف إسرائيل بعد إسقاط طائرة بدون طيار عسكرية أمريكية تحلق فوق اليمن.

وفي يوم الثلاثاء، تحطمت طائرة بدون طيار محملة بالمتفجرات على سفينة في البحر الأحمر بينما انفجر صاروخ على أخرى، وفقًا لمسؤولي الجيش والأمن الخاص البريطانيين، وهو أحدث هجوم من جانب الحوثيين على الشحن التجاري في الممر المائي الرئيسي.

لقد لفتت سلسلة الهجمات الحوثية الانتباه مرة أخرى إلى المتمردين اليمنيين وأثارت تساؤلات حول أهدافهم واستراتيجياتهم.

من هم الحوثيون ولماذا هم في هذه المعركة؟

استولى المتمردون، الذين سلحتهم إيران، على معظم شمال اليمن وعاصمته صنعاء قبل عقد من الزمان، مما دفع الحكومة المعترف بها دوليًا في البلاد إلى المنفى.

لقد دخل التحالف الذي تقوده السعودية لدعم الحكومة اليمنية الحرب في عام 2015، ومنذ ذلك الحين يقاتل الحوثيون ما أصبح حربًا أهلية طويلة الأمد ولكنها الآن في طريق مسدود إلى حد كبير في اليمن.

ومع ذلك، عندما اندلعت الحرب بين إسرائيل وحماس في قطاع غزة قبل عام، بدأ الحوثيون في استهداف الشحن في جميع أنحاء ممر البحر الأحمر - كجزء من حملة يقولون إنها تهدف إلى الضغط على إسرائيل والغرب بشأن الحرب.

ويقول المحللون والمراقبون إن الصراع المتوسع قد يعزز الحوثيين عسكريًا ويوسع دورهم الضخم بالفعل في جميع أنحاء المنطقة - على الرغم من الضربات الانتقامية من قبل إسرائيل والولايات المتحدة والمملكة المتحدة.

يقول أحمد ناجي، المحلل اليمني البارز في مجموعة الأزمات الدولية، إنه قبل الحرب في غزة، كان يُنظر إلى الحوثيين على أنهم فصيل غالبًا ما يُنسى وأقل شهرة في محور يضم إيران وقوات الحكومة السورية وحزب الله اللبناني وحماس الفلسطينية ومجموعات أخرى في المنطقة.

ولكن هذا تغير عندما بدأ الحوثيون في ضرب السفن في البحر الأحمر وخليج عدن أثناء توجهها إلى قناة السويس، الأمر الذي شكل فجأة تهديدا أوسع نطاقا.

وقال ناجي: "خلال العام الماضي، احتل الحوثيون مركز الصدارة".

ما هي الصلة بين الحوثيين والفلسطينيين؟

بعد أن هاجمت حماس جنوب إسرائيل في السابع من أكتوبر/تشرين الأول، مما أسفر عن مقتل 1200 شخص واحتجاز نحو 250 رهينة، ردت إسرائيل بهجوم عنيف على قطاع غزة، الجيب الساحلي الذي تديره الجماعة الفلسطينية المسلحة.

لقد أسفر الغزو الإسرائيلي الانتقامي لغزة عن مقتل أكثر من 41 ألف فلسطيني وإصابة أكثر من 95 ألف آخرين، وفقا لوزارة الصحة في غزة، التي لا تفرق بين المدنيين والمسلحين في إحصائها ولكنها تقول إن أكثر من نصف القتلى من النساء والأطفال.

لقد صدمت الخسائر التي خلفتها الحرب ومدى الدمار الذي لحق بغزة العالم.

وفي الوقت نفسه، يرى الحوثيون أن التضامن السائد بين اليمنيين والفلسطينيين أداة مفيدة لتجنيد مقاتلين جدد وتعزيز صفوفهم، كما قال ناجي.

في يونيو/حزيران، كشف الحوثيون عن صاروخ جديد يعمل بالوقود الصلب في ترسانتهم يشبه جوانب صاروخ سابق عرضته إيران، والذي وصفته طهران بأنه يطير بسرعة تفوق سرعة الصوت.

أطلق المتمردون صاروخهم الجديد "فلسطين" - برأس حربي مطلي مثل وشاح فلسطيني منقوش - على ميناء إيلات الجنوبي في إسرائيل، مما أدى إلى إطلاق صفارات الإنذار الجوية ولكن دون التسبب في أضرار أو إصابات.

ماذا سيحدث بعد ذلك؟

كان مدى تصرفات الحوثيين مفاجأة للبعض، ويرجع ذلك أساسًا إلى مواردهم المحدودة والحرب الأهلية المكلفة في اليمن.

وصف ناجي استراتيجيتهم بأنها "التصعيد التدريجي" تجاه إسرائيل. وأضاف أنه مع نمو مكانتهم، من المرجح أن يكون الحوثيون - الذين اعتمدوا لسنوات على قاذفات الصواريخ المحمولة وتكتيكات الكر والفر - حريصين على وضع أيديهم على أسلحة أكثر تقدمًا.

في البداية، استهدف الحوثيون السفن التي زعموا أنها مرتبطة بإسرائيل، ثم وسعوا حملتهم لاحقًا لتشمل جميع الشحن التجاري في البحر الأحمر وخليج عدن. واستخدموا قوارب صغيرة وصواريخ قصيرة المدى وطائرات بدون طيار لتنفيذ تلك الهجمات.

وقد دفعت حملتهم إلى رد فعل من قبل تحالف دولي بقيادة الولايات المتحدة والمملكة المتحدة، والذي شن في فبراير/شباط ضربات على "مواقع مرتبطة بمرافق تخزين الأسلحة المدفونة بعمق لدى الحوثيين، وأنظمة الصواريخ والقاذفات، وأنظمة الدفاع الجوي والرادارات"، وفقًا لمسؤولي الدفاع الأميركيين.

في يوليو/تموز، ضربت طائرة بدون طيار إيرانية الصنع أطلقها الحوثيون تل أبيب، مما أسفر عن مقتل شخص وإصابة 10 آخرين. وردت إسرائيل بموجة من الغارات الجوية على المناطق التي يسيطر عليها الحوثيون في اليمن، بما في ذلك مدينة الحديدة الساحلية.

وحذر الحوثيون منذ ذلك الحين من أنهم قد يوسعون حملتهم إلى ما هو أبعد من مياه الشرق الأوسط، لاستهداف السفن التي تستخدم الطريق الأطول حول رأس الرجاء الصالح في جنوب إفريقيا، أو تلك الموجودة في البحر الأبيض المتوسط ​​المتجهة إلى إسرائيل.

وبحسب فوزي الغويدي، وهو زميل في مجلس الشرق الأوسط للشؤون العالمية، فمن غير المرجح أن يتراجع المتمردون في أي وقت قريب وقد يستهدفون أيضًا السفن الموجودة في المحيط الهندي.

وقال الجويدي إنهم قد يسعون أيضًا إلى "الشراكة مع ميليشيات أخرى لبناء تحالف من شأنه أن يهدد الأمن في المنطقة".

وقال مركز صوفان، وهو مركز أبحاث مقره نيويورك، في تقرير صدر في سبتمبر/أيلول إن الحوثيين كانوا يزيدون من "الاستقلالية العملياتية" وينوعون تحالفاتهم بعيدًا عن إيران من خلال التعاون مع روسيا، مشيرًا إلى خطط مزعومة لشحنات الأسلحة الروسية إلى الحوثيين والتي فشلت.

ما نوع الدعم الذي يحظى به الحوثيون في اليمن؟

لا يزال الحوثيون يسيطرون على معظم شمال اليمن حيث يتمتعون بدعم شعبي على الرغم من الوضع الاقتصادي المزري والقمع الوحشي للمعارضة الذي شمل العاملين في المجال الإنساني.

ومن المرجح أن تلعب معركتهم ضد إسرائيل دورًا في ذلك. يخرج آلاف من أنصار الحوثيين إلى شوارع صنعاء للتظاهر كل يوم جمعة مطالبين بالعدالة للفلسطينيين ومنددين بإسرائيل والولايات المتحدة.

"يدعم اليمنيون من جميع الخلفيات السياسية والأيديولوجيات الفلسطينيين ولديهم موقف موحد تجاه إسرائيل وفلسطين.

وقال المحلل السياسي اليمني عبد الباري طاهر "إن الحوثيين يريدون أن تكون لهم علاقات وثيقة معهم". وهذا من شأنه أن يساعد في زيادة الدعم للحوثيين، على الرغم من "السياسات القمعية التي ينتهجها المتمردون ضد اليمنيين".

وقد يسعى الحوثيون أيضًا إلى استغلال مكانتهم الجديدة بعد الضربات ضد إسرائيل في أي مفاوضات محتملة مع المملكة العربية السعودية بشأن حل الحرب الأهلية في اليمن.

وقال الغويدي إنهم رفعوا "سقفهم للمفاوضات. لن يتجاهلهم أحد بعد الآن".